1892-ben Varasdon született. Budapesten nőtt fel, majd művészettörténetet tanult Bécsben, később Berlinben kezdte újságírói karrierjét, Az Est tudósítójaként. A kommün napjaiban öccseivel együtt kiállt a tanácsköztársaság mellett, utána menekülni kényszerült. Egyik testvére, János a Lékai nevet vette fel. 1925 és 1930 között a berlini Ullstein kiadó megbízásából riporterként beutazta Amerikát. Közben volt takarítónő, pincér, bolti eladó, szivarkészítő, háztartási alkalmazott stb. Miután 1933-ban Hitler hívei terrorhullámmal próbálták meg kiiktatni a politikai ellenfeleiket, Maria Leitner újra politikai menekült lett. Inkognitóban azért többször is visszatért Németországba, s újabb riportokkal folytatta Felfedezőúton Németországban című sorozatát. Párizsba került, de a megszállás miatt onnan is menekülnie kellett. Marseille-ben egy szintén veszélyeztetett zsidó orvos látta el, akár a többi segítségre szoruló emigránst. Hetekig orvosi kezelés alatt állt, végül ötvenévesen, elgyengülve és szegényen halt meg.
